Étienne Ghys, médaille de la médiation scientifique 2022

Directeur de recherche émérite au CNRS, où il est entré comme attaché de recherche en 1974, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences depuis 2019, Étienne Ghys a fortement contribué à développer la diffusion des mathématiques en France.

Étienne Ghys est un mathématicien de renommée internationale. Ses contributions à la topologie, à la géométrie et à l’étude des systèmes dynamiques ont significativement fait progresser ces trois domaines. Il a été invité quatre fois au congrès international des mathématiques (ICM) : une fois en tant que conférencier plénier (Madrid 2006), deux fois comme conférencier en section thématique (Kyoto 1990, Séoul 2014) et une fois comme conférencier grand public (Rio 2018).

Ses travaux de diffusion ont déjà été reconnus :

• prix d’Alembert de la Société mathématique de France, avec Aurélien Alvarez et Jos Leys pour le film « Dimensions » et le site web associé en 2010 ;
• prix du livre audio France Culture / Lire dans le noir pour l’ouvrage audio « La théorie du chaos » en 2011 ;
• Clay award for dissemination of mathematical knowledge : ce prix attribué pour la première fois en 2015 à Étienne Ghys est décerné par le Clay Mathematics Institute en reconnaissance d’une contribution personnelle à la recherche en mathématiques au plus haut niveau ainsi que d’une distinction dans l'explication des progrès récents au grand public.  Nous sélectionnons et traduisons l’extrait suivant de la citation de son prix « c'est par son travail dans la promotion des mathématiques en France et ailleurs qu'il est devenu une légende. Il a donné de nombreuses conférences soigneusement conçues à des publics allant des écoliers aux délégués au Congrès international en 2006, lorsqu'il a fait une belle et exceptionnelle conférence plénière sur les nœuds et la dynamique. Il a adopté avec enthousiasme la technologie moderne pour aider à l'exposition d'idées profondes, par exemple lors de sa direction de la rédaction d'Images des mathématiques, journal qu'il a transformé en publication en ligne en 2009, et qui a reçu plus de cinq millions de visites au cours de son mandat de cinq ans. »  

Le CNRS a publié pendant longtemps une revue de « diffusion » intitulée Images des Mathématiques. La revue a disparu jusqu’à ce que le CNRS propose à Étienne Ghys et Jacques Istas de faire renaître la revue. Ils le firent en publiant deux volumes en 2004 et 2006 qui manquèrent leur public. Afin d’augmenter le public atteint, l’idée d’une publication électronique a pris le relais : la version électronique d’Images des mathématiques a vu le jour en janvier 2009. Journal en ligne dont les articles écrits par des mathématiciennes et mathématiciens ont pour objectif de montrer les aspects mathématiques de la recherche contemporaine mais aussi ses aspects historiques, culturels et sociologiques, Images des mathématiques est aujourd’hui dirigé par Aurélien Alvarez (professeur à l’ENS Lyon) et a fait l’objet de plus de dix millions de vues.

Étienne Ghys est l’initiateur et le co-réalisateur (notamment en charge du scénario et de la partie mathématique) de deux films de diffusion mathématique : Dimensions et Chaos distribués en licence Creative Commons. Il a travaillé avec Jos Leys (en charge du graphisme sur ordinateur et de l’imagerie mathématique) et Aurélien Alvarez (en charge du calcul des images et de la post-production). Le visionnage de la bande annonce de Chaos permet de se rendre compte, en moins de quatre minutes, de la très grande qualité d’image du travail réalisé. Dimensions est un film de deux heures, découpé en neuf chapitres de difficulté croissante. Film tout public, Dimensions prend le spectateur et la spectatrice par la main pour les emmener jusqu’à la quatrième dimension. Mesurer l’impact d’un travail de diffusion, notamment auprès du public visé, n’est pas travail aisé. On peut cependant indiquer que plus de 50 000 DVD ont été vendus et plusieurs millions de vues et téléchargements ont été mesurés sur le site. Ces chiffres ne concernent que la version française alors que le film a été traduit dans 32 langues. Sur le même format, le film Chaos a pour objectif de parler au grand public, toujours à l’aide de remarquables illustrations, de systèmes dynamiques, de l'effet papillon et de la théorie du chaos.

Étienne Ghys, fervent défenseur de l’utilisation de l’image en mathématiques, a aussi relevé le défi de la diffusion des mathématiques pour les malvoyantes et malvoyants en écrivant et enregistrant un livre audio La théorie du chaos

Pour préparer le « sacré défi » que représente le fait de construire un exposé de mathématiques dans une classe primaire, Étienne Ghys s’est intéressé, de son point de vue de mathématicien, aux flocons de neige. De cet intérêt est né un livre grand public, La petite histoire des flocons de neige, publié par les éditions Odile Jacob. On y rencontre un évêque suédois, qui dessine des flocons bien éloignés de la réalité et Kepler qui remarque que les flocons ont tous six branches et ne parvient pas à expliquer la raison de ce fait. Cele-ci n’a été comprise qu’en 1999 après la preuve par Thomas Hales de la conjecture du nid d’abeille. On fait la connaissance du physicien Ukichiro Nakaya, considéré comme le premier à avoir fabriqué des flocons de neige artificiellement. On comprend les questions ouvertes de la thermodynamique hors d’équilibre, que les mathématiques essaient d’aborder par des modèles de flocons virtuels. Au-delà du discours scientifique, au cours duquel les mathématiques se lient à la physique pour répondre à la question « Il neige : que se passe-t-il ? » (pour reprendre le titre de l’émission La conversation scientifique du 1/5/21 sur France Culture), l’ouvrage et les différents passages dans les médias qui ont accompagné sa publication permettent à Étienne Ghys de répondre à la question « Que peuvent nous apprendre les flocons de neige sur les mathématiques ? » (pour reprendre, cette fois, le titre de l’émission  La question du jour du 15 février 2021 sur France Culture toujours). L’émission Quotidien sur TMC a ainsi permis à Étienne Ghys, partant du flocon de neige, de partager avec le plus grand nombre le plaisir que procurent les mathématiques. Au-delà de la médiatisation de son dernier ouvrage, le site ina.fr répertorie 20 passages d’Étienne Ghys à la radio et 5 à la télévision depuis 2009, qui lui ont permis de porter vers le grand public des questions tant liées aux mathématiques qu’à leur enseignement.

Étienne Ghys s’est vu confié par le quotidien Le Monde la rédaction de « cartes blanches » régulières. Depuis août 2013, ce sont ainsi près de 60 de ses chroniques qui ont été publiées, dressant un vaste panorama des mathématiques et de leur place dans la société.

Il a « parrainé » deux collections de livres de mathématiques très largement diffusés par la maison d’édition RBA. Chaque collection reprenait une soixantaine de livres, vendus à raison d’une unité́ par semaine, en collaboration avec Le Monde ou L’Obs.

L’Insmi adresse à Étienne Ghys toutes ses félicitations pour cette médaille de la médiation scientifique !

Les lauréates et lauréats 2022 de la médaille de la médiation scientifique.